Los
manatíes antillanos son mamíferos marinos de gran talla y de color
gris, con cuerpos que se estrechan en una superficie plana, con una
cola en forma de cuchara. Tienen dos brazos, llamadas aletas, con
tres o cuatro uñas en cada aleta. Sus cabezas y sus caras son
arrugadas con bigotes en el hocico.
El manatí es
uno de los mamíferos acuáticos más curioso y divertido por su
aspecto.
El manatí forma
parte del grupo de grandes mamíferos marinos que llegan a pesar
hasta 2000 libras y alcanzan mas de 3.60 metros de longitud. Al igual
que las ballenas, sus grandes cuerpos solo pueden ser sostenidos en
un ambiente acuático. En tierra, su peso corporal aplastaría sus
órganos internos.
Los
parientes más cercanos de los manatíes son el elefante y el damán
(un pequeño mamífero del tamaño de una tuza). Se cree que los
manatíes han evolucionado a partir de un animal herbívoro
semi-acuático. El manatí antillano está relacionado con el manatí
de África Occidental, el manatí del Amazonas, el dugongo y la vaca
marina de Steller, que fue cazada hasta su extinción en 1768. Un
manatí adulto promedio mide alrededor de 3 metros de largo y pesa
550 kilos aproximadamente.
Historia
En
la lengua indígena Caribeña manatí que significa “con tetas”.
Cuando los españoles llegaron a la isla de Puerto Rico, contaron de
un animal marino, parecido a las focas,que habitaba nuestras costas.
Para
Cristóbal Colón, se le parecían a las sirenas de la mitología.
Sin embargo aprendieron que los indígenas los llamaban “manatí”
Eran abundantes y los indios se alimentaban de su carne. A través
del tiempo y hasta mediados del siglo 20, continuaron siendo parte de
la dieta costera y cultural de nuestras islas, pero su número
comenzó a disminuir debido a la caza desmedida.
Características
El
cuerpo del manatí tiene forma de torpedo, está dispuesto
especialmente para atravesar
con facilidad las aguas, en las que pasa su vida entera. Cabeza,
cuello, tronco y cola se reúnen íntimamente formando un solo cuerpo,
cilíndrico y fusiforme.
Se distingue por su cola aplanada y en forma
de cuchara y por sus dos aletas con tres o cuatro uñas. Es de color
gris, en ocasiones con lunares blancos en el vientre. La piel del
manatí, desnuda y rugosa, está cubierta de pelos cortos y muy
esparcidos, sin formar un verdadero pelaje que pudiera dificultar su
locomoción.
Debajo
de esta capa, se encuentra otra espesa capa de grasa, que le protege
de la frialdad del medio en que vive. La boca tiene el labio superior
hendido, sus partes laterales son tan móviles que obran a manera de
tijeras, y despedazan las hojas y los tallos. Numerosas cerdas
rígidas y cortas cubren los labios y actúan como verdaderos órganos
táctiles.
La
dentadura del manatí presenta una dentadura con algunas muelas
atrofiadas y en lugar de dientes, placas córneas que le sirven para
masticar sus blandos alimentos. Carece de orejas y su sentido mas
desarrollado es el de la vista. Es un animal tímido e inofensivo. Se
ve solo o en pequeños grupos.
Comportamiento:
Los
manatíes son animales apacibles y lentos. La mayor parte de su
tiempo se dedican a comer, descansar y viajar. Los manatíes son
mayormente herbívoros, sin embargo, en ocasiones pueden ingerir
pequeños peces e invertebrados junto con la vegetación, la cual es
la dieta normal de un manatí. Se alimentan de una gran variedad de
plantas emergentes, sumergidas y flotantes y pueden consumir el
10-15% de su peso corporal, a diario, en vegetación.
Debido a que son mamíferos, tienen que emerger para respirar aire.
Ellos
pueden descansar sumergidos en el fondo o justo debajo de la
En reposo, se sabe que los manatíes pueden permanecer
sumergido hasta por 20 minutos. Los manatíes pueden nadar a una
velocidad de hasta 30 kilómetros por hora en distancias cortas, pero
lo usual es que naden a una velocidad de 5 a 8 kilómetros por hora.
Alimentación
El
manatí es el único mamífero marino completamente herbívoro.
El
alimento principal del
Distribución y Habitat
Los
manatíes se encuentran en aguas llanas, ríos lentos, estuarios,
bahías de agua salada, canales y zonas costeras - en particular
donde las praderas de hierbas marinas o las vegetaciones de agua
dulce proliferan. Los manatíes son una especie migratoria.
En
los Estados Unidos, se concentran en Florida en el invierno. En los
meses de verano, se pueden encontrar hacia el oeste hasta Texas y
hacia el norte hasta Massachusetts, sin embargo los avistamientos en
Alabama, Georgia y Carolina del Sur en verano son más comunes.
El
manatí antillano también se puede encontrar en las costas y ríos
de América Central y a lo largo de la costa norte de América del
Sur, aunque su distribución en estas áreas es discontinuada.
El manatí antillano se puede encontrar en los siguientes países : México, Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela, Trinidad, Guyana, Surinam, Guyana Francesa, Brasil, Puerto Rico, República Dominicana, Jamaica, Cuba y en las Bahamas.
El manatí antillano se puede encontrar en los siguientes países : México, Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela, Trinidad, Guyana, Surinam, Guyana Francesa, Brasil, Puerto Rico, República Dominicana, Jamaica, Cuba y en las Bahamas.
Quizá
la afición del manatí por las hierbas del mar y también su gran
tamaño sean las causas de que se le conozca en muchos lugares como
vacas marinas.
La
turbidez del agua no es factor limitante para el manatí, ya que se
puede encontrar en aguas completamente claras, así como en aguas
extremadamente turbias.
Prefieren
los lugares poco profundos, aunque suelen habitar en sitios con
diferentes salinidades, pueden llegar a vivir tanto en agua dulce si
encuentra en ella suficiente reserva de alimentos, como en agua
salada si cerca existen manantiales submarinos, ríos o lagunas donde
pueda beber.
Curiosidades
La
comunicación del manatí es como el del resto de mamíferos bajo el
agua es mediante la emisión de sonidos de frecuencia corta que son
perceptibles por el oído humano.
Las vocalizaciones son especialmente importantes para mantener contacto entre la madre y su cría y en el período de reproducción.
Reproducción
El
manatí es mamífero monógamo. La tasa de reproducción de los
manatíes es baja. Los manatíes no son sexualmente maduros hasta
alrededor de los
El
período de gestación es de 13 meses, uno de los más largos en el
reino animal. Durante los dos primeros años, la madre amamanta a sus
crías con sus glándulas mamarias localizadas debajo de las axilas,
tiempo durante el cual una cría sigue dependiendo de su madre. Esta
es la relación social mas fuerte dentro de esta especie.
Al
nacer, la cría de manatí mide aproximadamente 1 metro y pesa 30
kilogramos. De adulto, el manatí puede llegar a medir hasta 3 metros
(10 pies) de largo y pesar cerca de 500 kilogramos(1,100 libras). Su
expectativa de vida puede llegar a los 60 años, pero usualmente su
longevidad o sobrepasa los 25 años.
Subespecies
- Trichechus manatus – manatí del Caribe o de Florida
- Trichechus senegalensis – manatí africano
- Trichechus inunguis – manatí amazónico
- Trichechus bernhardi – manatí enano
Estado de conservación
- Impactos por lanchas y motoras acuáticas(“Jet skis”) conducidas a gran velocidad.
- Contaminación de las aguas.
- Redes de pesca desechadas en el agua que le producen la muerte al ahogarse.
- Pérdida de hábitat al construir en las costas sin una debida planificación.
Todos
estos factores , sumados a su lenta tasa reproductiva, han
contribuido a que se haya incluido en las listas de especie en
peligro de extinción.
Por
los pasados 10 años se han documentado en Puerto Rico hasta 12
manatíes muertos al año. Los gobiernos de Puerto Rico y de los
Estados Unidos de América han amparado estas especies bajo leyes de
protección. Estas leyes prohíben la caza y cualquier otra acción
que ponga en peligro la supervivencia de un manatí. La infracción
de estas leyes conlleva una penalidad máxima de $100,000 y hasta un
año de cárcel.
Conservación:
La
conservación de los manatíes en los países de latina América se
lleva a cabo desde muchos años. A nivel regional existe el Plan de
manejo regional para el manatí de las Indias Occidentales que fue
actualizado en 2010 (UNEP). Además varios países desarrollaron un
plan de manejo y de protección de los manatíes a nivel nacional
tomando en cuenta las especificidades de las amenazas en contra de
los manatíes en su país. 
La
conservación de los manatíes se lleva a cabo a través de
organizaciones gubernamentales y no gubernamentales. Las medidas de
conservación están orientadas hacia cincos temas principales:1- La incrementación y la aplicación de la legislación a favor de la protección de los manatíes a través de planes de manejo y de la implementación de medidas de protección de los manatíes;
2- La educación de las poblaciones locales a las necesidades de la protección de los manatíes. Varias acciones son implementadas en direcciones de los pescadores para evitar que cacen a los manatíes pero también para que apoyan en los rescates de los mismos.
En
algunos países también se favorecen las alternativas económicas de
ecoturismo para compensar la caza de los manatíes.
Varios
talleres están organizados para educar a los niños sobre la
importancia de proteger a los manatíes.
En
Mexico se celebra cada año el día nacional del manatí el 7 de
septiembre con varias actividades de difusión hacia el público.
3- Desarrollo de proyectos de investigación sobre la especie, para generar conocimientos sobre los manatíes específicos a cada país. Los proyectos actuales se enfocan en particular a conteos para estimar la población, a telemetría, a estudios de comportamientos tanto en cautiverio como en vida silvestre, a estudios de genética y a evaluación de la salud de los animales.
4- Protección del hábitat de los manatíes con acciones locales y con la creación de áreas protegidas.
5- Acciones de rescates de los manatíes varados, heridos o huérfanos a través de redes de varamientos, la rehabilitación de los animales y sus re-introducciones, aunque esta última parte todavía se implementa en pocos países con éxito.
Función del SMC:
La
misión del Save the Manatee Club es proteger a los manatíes en
peligro de extinción y su hábitat acuático para las generaciones
futuras. Para lograr esta misión, trabajamos para incrementar la
conciencia pública y la educación, patrocinar la investigación,
los rescates, la rehabilitación y la liberación de los manatíes y
abogar por fuertes medidas de protección, tales como las zonas de
límite de velocidad para los barcos y los santuarios. SMC también
apoya los esfuerzos de investigación y conservación de otras
especies de sirenios en todo el mundo.
Esperanza
de vida, Mortalidad y Población:
Los
manatíes antillanos no tienen enemigos naturales y se cree que
pueden vivir hasta 60 años o más. Como en todas las poblaciones de
animales silvestres, cierto porcentaje de mortalidad del manatí se
atribuye a causas de muerte naturales tales como síndrome de estrés
por frío, enfermedad gastrointestinal, neumonía y otras
enfermedades.
Un
alto número de muertes adicionales son relacionadas a causas
humanas. La mayoría de las muertes de manatíes relacionadas con el
ser humano se producen por colisiones con embarcaciones en Florida.
Otras
causas de la mortalidad del manatí relacionadas al ser humano
incluyen ser aplastados y / o ahogados en esclusas y estructuras de
control de inundaciones; la ingestión de anzuelos, basuras, o línea
de monofilamento y enredos en líneas de trampas para cangrejos.
Últimamente,
la pérdida de hábitat es la amenaza más grave que enfrentan los
manatíes en varios países. En Florida, un recuento indica que en
enero de 2011, la población mínima era de 4,834 manatíes.
En
las lagunas costeras y desembocaduras de los ríos del Golfo de
México y el Mar Caribe, habita un mamífero acuático de grandes
dimensiones y carácter reservado: el manatí. Codiciados por su
carne, su piel y su aceite, los manatíes han sido cazados durante
siglos.
En la actualidad se encuentran en peligro de extinción
debido a la contaminación de las lagunas costeras y al tráfico de
embarcaciones que los hieren o matan. En los últimos 50 años, su
área de distribución ha disminuido drásticamente, hasta casi
desaparecer por completo. Acompáñanos en este capítulo para
conocer la historia de conservación y supervivencia de los manatíes.
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