LA MARIPOSA DE SEDA

La mariposa o gusano de
 seda (Bombyx mori) es una especie de insecto lepidóptero de la familia Bombycidae originaria del norte de Asia. Se cría hoy en muchas regiones del mundo para aprovechar el capullo que protege a su crisálida, constituido por un largo filamento de seda, producido por la oruga al retraerse para la metamorfosis. Aunque existen otras especies seríferas, Bombyx mori es la más extendida, y la conocida habitualmente con este nombre.

Aunque no es la única mariposa que teje con hilos de seda, si que es la más extendida, ya que ha sido utilizada por el hombre desde el tercer milenio antes de Cristo.

Los huevos tienen entre 1 y 1,5 milímetros de largo y están protegidos por una membrana de quitina, que va virando su color del amarillo claro a violáceo antes de la eclosión. La incubación dura unos quince días, aunque en climas fríos no eclosionan hasta la primavera.

El gusano se alimenta exclusivamente de hojas de morera. Pasa por cuatro mudas en poco más de un mes, y cuando alcanza su desarrollo total, mide unos 8 centímetros y sus 12 segmentos se aprecian con claridad. El color ha cambiado del gris oscuro a blanco generalmente con marcas oscuras transversales entre los anillos. Entonces deja de alimentarse y empieza a confeccionar el capullo, en cuyo interior se llevará a cabo la metamorfosis en crisálida.

La oruga presenta dos glándulas productoras de seda, que desembocan en una "hilera" situada en el undécimo anillo. La seda es líquida y se solidifica al contacto con el aire. La oruga va girando sobre sí misma formando una envoltura ovalada con un único hilo de seda que mide desde 300 a 1500 metros. El capullo puede tener colores muy variados: blanco, azul, rojo, verde, marrón, amarillo o naranja.

La Mariposa del gusano de seda,

Al eclosionar de la crisálida, la mariposa rompe el capullo con una secreción ácida que separa los hilos de seda y sale al exterior, durante los 3 a 15 días.

Las mariposas suelen nacer de noche y, cuando esto se produzca, se deben retirar los capullos vacíos, ya que muchas veces las mariposas ponen los huevos encima.

Al salir y días después, la hembra expulsa líquido interno de colores del naranja al marrón.

El macho es de un tamaño ligeramente menor se mueven mucho más que las hembras; además, tienen el abdomen más estilizado y alas más grandes, aun así es muy raro que alguno de ellos logre alzar el vuelo.

Las hembras adultas son más grandes y menos activas que los machos. Los machos gastan mucha energía y son muy activos buscando hembras.

Una vez comienzan a aparecer las primeras mariposas, comenzarán a buscar pareja, estas gordas mariposas de color blanco, son incapaces de volar, sin embargo no por ello dejarán de batir sus alas, para trepar, escalar o desplazarse en busca de la pareja ideal para reproducirse.

La mariposa no se alimentará, tan sólo buscará pareja para poder efectuar una puesta.

La cópula dura algunas horas en las cuales los sujetos apenas se moverán y quedarán enlazados por la punta del abdomen. 

Los Machos y Las Hembras Adultas

 Las polillas adultas tienen alas de color crema con patrones de color café en las alas delanteras. El cuerpo tiene mucho pelo y la envergadura mide más o menos 50 mm. 

En este proceso intercambian material genético. Después el macho buscará otra pareja. La hembra se dedica a la puesta, en la cual pegará sus huevos mediante un potente adhesivo, y tiempo después morirá.

En China existe una leyenda que dice que el descubrimiento del gusano de seda fue hecho por una antigua emperatriz llamada Xi Ling-Shi. Se dice que mientras tomaba el té bajo una morera de su jardín en el palacio real, algo cayó a su taza de té (un capullo de gusano de seda).

Cuando quiso sacarlo, éste se deshilachó y ella, como era una tejedora por excelencia, lo tomó y empezó a tejer con él. Este secreto de la seda no fue difundido fuera de China, ya que era algo excepcional, guardándose muy bien ese secreto hasta aproximadamente 1500 años después de su descubrimiento.

Ha sido objeto de considerable estudio el genoma del gusano de seda y su datación, dada su larga historia y su importancia económica, que presentan hasta 354 genes vinculados a su utilidad productiva. Su antigüedad, analizando el genoma de los gusanos, se ha establecido en 5000 años.

NOTA: Las antenas de la mariposa de la seda inspiran a la nanotecnología

Ingenieros de la Universidad de Michigan (EE UU) han logrado imitar la estructura de las antenas de la mariposa de seda (Bombyx Mori) en la construcción de un mejorado nanoporo, un pequeño instrumento con  forma de túnel que podría ampliar los conocimientos sobre enfermedades neurodegenerativas como el mal de Alzheimer. 

Los nanoporos, que consisten esencialmente orificios perforados en silicona, son minúsculos instrumentos de medición que permiten el estudio de moléculas y proteínas de manera individual. Pero incluso los mejores nanoporos desarrollados hasta la fecha se atascaban fácilmente, de manera que esta tecnología todavía no se había adoptado ampliamente en los laboratorios. 

Para solventarlo, el equipo encabezado por el profesor Michael Mayer, de los departamentos de Ingeniería Biomédica e Ingeniería Química, compuso un revestimiento aceitoso que atrapa las moléculas de interés y facilita su tránsito por los nanoporos. Asimismo permite que los investigadores ajusten el tamaño del poro con una precisión casi atómica, según revelan en el último número la revista Nature Nanotechnology. "Esto podría ayudar en el diagnóstico y mejorar el entendimiento de lo que ocurre en una categoría de enfermedades neurodegenerativas que incluye los males de Parkinson, Huntington y Alzheimer". 

Imitando a las mariposas de seda

El "revestimiento doble de lípido fluido" creado por Mayer y sus colegas se parece al revestimiento en la antena de la mariposa de seda macho, que le ayuda a detectar las mariposas hembra en su entorno. El revestimiento captura las moléculas de feromonas en el aire y las lleva a través de nanotúneles en el exoesqueleto hasta las células nerviosas, que envían un mensaje al cerebro del insecto.

"Estas feromonas son lipofílicas, es decir, propensas a enlazarse con lípidos o materiales parecidos a la grasa. De esta forma son capturadas y se concentran en la superficie de este revestimiento lípido en la mariposa de seda. El revestimiento lubrica el movimiento de las feromonas hacia el sitio donde deben ir. Nuestro nuevo revestimiento cumple el mismo propósito", aclara Mayer.

Una de las principales áreas de investigación de Mayer ha sido el estudio de las proteínas llamadas péptidos beta-amiloides que, según parece, se coagulan y forman fibras que "atascan" el cerebro en los pacientes que padecen mal de Alzheimer.


VER: El gusano de seda