La NASA tiene esperanzas de hallar vida extraterrestre en dos lunas dentro de nuestro sistema solar: la luna Europa de Júpiter y la luna Enceladas de Saturno; ambas tienen vastos océanos activos debajo de su superficie congelada.
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Lunas congeladas de Saturno y Júpiter podría albergar vida
SATURNO. Es el sexto planeta del sistema solar, el segundo en tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde nuestro planeta. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos. El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos.
Saturno es un planeta visiblemente achatado en los polos con un ecuador que sobresale formando un esferoide ovalado. Los diámetros ecuatorial y polar son de 120 536 y 108 728 km, respectivamente.
Este efecto es producido por la rápida rotación del planeta, su naturaleza fluida y su relativamente baja gravedad. Los otros planetas gigantes son también ovalados pero no en tan gran medida. Saturno posee una densidad específica de 690 kg/m³, siendo el único planeta del Sistema Solar con una densidad inferior a la del agua (1000 kg/m³).
El planeta está formado por un 95 % de hidrógeno y un 5 % de helio. El volumen del planeta es suficiente como para contener 740 veces la Tierra, pero su masa es solo 95 veces la terrestre, a causa de la ya mencionada densidad media.
JÚPITER
Es el quinto planeta del sistema solar. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos. Recibe su nombre del dios romano Júpiter (Zeus en la mitología griega).
Se trata del planeta que ofrece un mayor brillo a lo largo del año dependiendo de su fase. Es, además, después del Sol, el mayor cuerpo celeste del sistema solar, con una masa casi dos veces y media la de los demás planetas juntos (con una masa 318 veces mayor que la de la Tierra y tres veces mayor que la de Saturno, además de ser en cuanto a volumen, 1317 veces más grande que la Tierra).
Júpiter es un cuerpo masivo gaseoso, formado principalmente por hidrógeno y helio, carente de una superficie interior definida. Entre los detalles atmosféricos destacan la Gran Mancha Roja (un enorme anticiclón situado en las latitudes tropicales del hemisferio sur), la estructura de nubes en bandas oscuras y zonas brillantes, y la dinámica atmosférica global determinada por intensos vientos zonales alternantes en latitud y con velocidades de hasta 140 m/s (504 km/h).
SATURNO. Es el sexto planeta del sistema solar, el segundo en tamaño y masa después de Júpiter y el único con un sistema de anillos visible desde nuestro planeta. Su nombre proviene del dios romano Saturno. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos. El aspecto más característico de Saturno son sus brillantes anillos.
Saturno es un planeta visiblemente achatado en los polos con un ecuador que sobresale formando un esferoide ovalado. Los diámetros ecuatorial y polar son de 120 536 y 108 728 km, respectivamente.
Este efecto es producido por la rápida rotación del planeta, su naturaleza fluida y su relativamente baja gravedad. Los otros planetas gigantes son también ovalados pero no en tan gran medida. Saturno posee una densidad específica de 690 kg/m³, siendo el único planeta del Sistema Solar con una densidad inferior a la del agua (1000 kg/m³).
El planeta está formado por un 95 % de hidrógeno y un 5 % de helio. El volumen del planeta es suficiente como para contener 740 veces la Tierra, pero su masa es solo 95 veces la terrestre, a causa de la ya mencionada densidad media.
JÚPITER
Es el quinto planeta del sistema solar. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gaseosos. Recibe su nombre del dios romano Júpiter (Zeus en la mitología griega).
Se trata del planeta que ofrece un mayor brillo a lo largo del año dependiendo de su fase. Es, además, después del Sol, el mayor cuerpo celeste del sistema solar, con una masa casi dos veces y media la de los demás planetas juntos (con una masa 318 veces mayor que la de la Tierra y tres veces mayor que la de Saturno, además de ser en cuanto a volumen, 1317 veces más grande que la Tierra).
Júpiter es un cuerpo masivo gaseoso, formado principalmente por hidrógeno y helio, carente de una superficie interior definida. Entre los detalles atmosféricos destacan la Gran Mancha Roja (un enorme anticiclón situado en las latitudes tropicales del hemisferio sur), la estructura de nubes en bandas oscuras y zonas brillantes, y la dinámica atmosférica global determinada por intensos vientos zonales alternantes en latitud y con velocidades de hasta 140 m/s (504 km/h).
La sonda Cassini detectó elementos químicos expulsados al espacio por procesos hidrotermales ocurridos en lugares similares a los que albergaron el origen de la vida en la Tierra.
Pronto sabremos si estamos o no solos en el Universo, aseguran los astrónomos
Encélado es el sexto satélite más grande de Saturno, con unos 500 km de diámetro. Europa es el sexto satélite natural de Júpiter y también el sexto satélite más grande del sistema solar.
"Esto es lo más cercano que hemos llegado, hasta el momento, a la identificación de un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un ambiente habitable", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA con sede en Washington. "Estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la NASA, que nos están acercando a descubrir si estamos o no solos en el Universo."
El artículo de los investigadores de la misión Cassini, publicado en la revista Science, indica que gas hidrógeno, que potencialmente podría proporcionar una fuente de energía química para la vida, se vierte en el subsuelo marino de Encélado mediante actividad hidrotermal en el fondo marino.
La presencia de un enorme océano de hidrógeno en la luna Encélado significa que los microbios - si existen allí - podrían utilizarlo para la obtención de energía mediante la combinación del hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua. Esta reacción química, conocida como "metanogénesis", ya que produce metano como subproducto, está en la raíz del árbol de la vida en la Tierra, e incluso podría haber sido fundamental para el origen de la vida en nuestro planeta.
Hito importante
La vida tal y como la conocemos depende de tres factores principales: el agua líquida; una fuente de energía para el metabolismo; y los ingredientes químicos adecuados, principalmente carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
Con este hallazgo, Cassini ha demostrado que Encélado tiene casi todos estos ingredientes para la habitabilidad. Cassini aún no ha detectado la presencia de fósforo y azufre en el océano, pero los científicos sospechan que están, ya que el núcleo rocoso de Encelado se cree que es químicamente similar a meteoritos que contienen los dos elementos.
"La confirmación de que existe la energía química para la vida en el océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California.
La nave espacial Cassini detectó el hidrógeno en el penacho de gas y material helado rociando Encélado durante su última, y más profunda inmersión a través del penacho el 28 de Octubre de 2015. Cassini también tomó muestras de la composición de la pluma durante los sobrevuelos anteriores en la misión. A partir de estas observaciones los científicos han determinado que casi el 98 por ciento del gas en el penacho es agua, alrededor del 1 por ciento es hidrógeno y el resto es una mezcla de otras moléculas, incluyendo dióxido de carbono, metano y amoníaco.
"Aunque no podemos detectar vida, hemos encontrado que hay una fuente de alimento allí para ella. Sería como una tienda de dulces para los microbios", dijo Hunter Waite, autor principal del estudio de Cassini.
Los nuevos resultados son una línea independiente de la evidencia de que la actividad hidrotérmica se lleva a cabo en el océano de Encélado. Los resultados previos, publicado en marzo de 2015, sugirieron que agua caliente está interactuando con la roca debajo del mar. Los nuevos hallazgos apoyan esta conclusión y añaden que la roca parece estar reaccionando químicamente para producir el hidrógeno.
También en la luna de Júpiter
La Nasa también detalla nuevos hallazgos del Telescopio Espacial Hubble, en otro artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters. En él se informa sobre las observaciones realizadas desde 2016 sobre Europa, una de las lunas de Júpiter, en las que se observó un penacho probable de materiales en erupción desde la superficie de la luna, en el mismo lugar donde el Hubble vio evidencias de un penacho en 2014.
El penacho recién fotografiado se eleva aproximadamente 100 kilómetros por encima de la superficie de Europa, mientras que en las observaciones en 2014 se estimó alrededor de 50 kilómetros de altura. Ambos corresponden a la localización de una región extraordinariamente cálida que contiene características que parecen ser grietas en la corteza helada de la luna, vistas a finales de 1990 por la nave espacial Galileo de la NASA. Los investigadores especulan que, al igual que Encelado, esto podría ser evidencia de agua en erupción desde el interior de la luna de Júpiter.
"Los penachos de Encelado están asociados con regiones más calientes, así que después de que el Hubble fotografiase esta nueva característica parecida a un penacho en Europa, nos fijamos en esa ubicación en el mapa térmico de Galileo. Descubrimos que el candidato a penacho de Europa está situado a la derecha en la anomalía térmica", dijo William Sparks del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Sparks llevó los estudios del penacho del Hubble, en 2014 y 2016.
Los investigadores dicen que si los penachos y el punto caliente están vinculados, podría significar que el agua que sale desde debajo de la corteza helada de la luna está calentando la superficie circundante. Otra idea es que el agua expulsada por el penacho cae sobre la superficie como una niebla fina, cambiando la estructura de los granos de la superficie y permitiéndoles retener el calor más tiempo que el paisaje circundante.
Tanto para las observaciones de 2014 y 2016, el equipo utilizó el espectrógrafo de imágenes (ITS) del Telescopio Espacial Hubble detectar los penachos en luz ultravioleta. Como Europa pasa por delante de Júpiter, cualquier característica atmosférica alrededor del borde de la luna bloquea alguna de la luz de Júpiter, permitiendo a STIS ver las características en la silueta. Sparks y su equipo continúan utilizando el Hubble para monitorear Europa para ejemplos adicionales de los candidatos a penacho y esperan determinar la frecuencia con la que aparecen.
La futura exploración de mundos oceánicos de la NASA está siendo posible mediante el seguimiento por parte del Hubble de la supuesta actividad del penacho de Europa y la investigación a largo plazo por parte de Cassini del penacho de Encelado. En particular, ambas investigaciones están sentando las bases para la misión Europa Clipper de la NASA, que está programada para ser lanzada en la década de 2020.
"Si hay penachos en Europa, algo que ahora sospechamos fuertemente, con Europa Clipper estaremos listos para ello", dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias, en la sede de la NASA.
REFERENCIAS:
http://www.tendencias21.net/
Cassini finds molecular hydrogen in the Enceladus plume: Evidence for hydrothermal processes.
Science 14 Apr 2017: Vol. 356, Issue 6334, pp. 155-159. DOI: 10.1126/science.aai8703
Active Cryovolcanism on Europa? The Astrophysical Journal Letters, Volume 839, Number 2. DOI: https://doi.org/10.3847/2041-8213/aa67f8
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