¿POR QUÉ LOS AVIONES NO VUELAN SOBRE EL ÓCÉANO PACÍFICO?

Los aviones modernos son realmente maravillas de ingeniería. Ellos superan corrientes altamente turbulentas e impredecibles en el aire y completan sus vuelos realizando muchas maniobras complejas. ¿Has pensado alguna vez en cómo los pilotos son capaces de lograr esto, o qué le sucede al avión cuando el piloto opera ciertos controles? En este video, exploraremos cómo vuela un avión, y cómo los pilotos son capaces de controlar un avión de una manera lógica, pero sencilla.

Imaginemos a un residente de Los Ángeles decidido viajar a Tokio. y regresar en dos semanas. Lo primero que imaginamos que será un vuelo en línea recta cruzando el Pacífico, pero lo cierto es que la mayoría de los vuelos se dirigen hacia el norte, acercándose a Alaska y el Mar de Bering. 

¿POR QUÉ? Las razones son… bastante lógicas.

Todos queremos viajar más rápido y pasar menos tiempo en los aviones, pero a veces no tenemos alternativa. Al mismo tiempo, hay rutas que a simple vista parecen extrañas e ineficientes. Por ejemplo, si queremos viajar de Estados Unidos a Japón, lo más probable es que el vuelo evite una buena parte del Océano Pacífico. ¿Por qué?

SEGURIDAD: Al momento de planear rutas, es muy beneficioso para todos los involucrados maximizar la cantidad de aeropuertos disponibles en el camino. El número de emergencias en relación a los vuelos diarios es muy bajo, pero no hay muchas oportunidades de supervivencia cuando una falla catastrófica surge en el medio del Pacífico. Ahora… esa no es la razón principal.

Todo se reduce a ahorrar tiempo y combustible. Sí, lo más eficiente es volar en línea recta, pero aquí entran en juego las distorsiones de los mapas. En una proyección Mercator tradicional es muy tentador trazar

una línea recta entre Los Ángeles y Tokio, sin embargo, la Tierra es una esfera. La curvatura del planeta sumada a

su «cintura extra» en el ecuador (cortesía de su rotación) hacen que «la ruta más corta» no sea lo que visualizamos en nuestras cabezas.

Ahora, en algunos casos, volar sobre el Pacífico es inevitable. Por ejemplo, si viajas de Vancouver a Sídney, es muy probable que el vuelo pase cerca de Hawái… pero atravesará el Pacífico de un modo u otro. 

¿Por qué las aerolíneas evitan el Océano Pacífico? Puede pensar que fue un problema de seguridad. El Pacífico es el más grande y profundo de los océanos del mundo. Si un avión encuentra un problema en un estanque de agua aparentemente interminable, los pilotos tendrán dificultades para encontrar un lugar seguro para aterrizar.

Adivinar que es una precaución de seguridad no estaría del todo mal. Al planificar una ruta, muchos pilotos prefieren maximizar el número de aeropuertos a lo largo de su ruta. Las emergencias son increíblemente raras en relación con la cantidad de aviones que salen al cielo todos los días. Dicho esto, no es la razón principal por la que las aerolíneas tienden a evitar hacer un disparo directo de este a oeste ... 

Excluyendo circunstancias especiales como pasar a través de las corrientes en chorro u otras preocupaciones meteorológicas, la ruta más rápida es casi siempre la más cercana a una línea recta. En un mapa 2D, hacer un arco iris gigante para evitar el Océano Pacífico parece una ruta mucho más larga. Pero como la Tierra es una esfera, una línea recta se verá muy diferente en los espacios tridimensionales.

La combinación de los dos factores, la curvatura de la Tierra y su adicional ancho ecuatorial, significa que curvarse hacia los polos es una distancia más corta que volar (lo que aparece en un mapa) "en línea recta".

Otra razón por la que los aviones a veces evitarán un viaje oceánico es aprovechar un viaje más suave. Incluso en días despejados, hay mucha más turbulencia sobre el agua que sobre la tierra.

La otra consideración principal para determinar las rutas de vuelo son las corrientes de aire, a saber, las corrientes en chorro. Estas corrientes de aire a gran altitud existen cerca de la parte superior de la troposfera. Hay 4 corrientes de chorro principales, 2 en cada hemisferio, y gracias a la rotación de la Tierra, fluyen principalmente de oeste a este. Volar con una corriente en chorro puede reducir varias horas un viaje, pero volar en ella puede ralentizar considerablemente el avión.

También vale la pena señalar los riesgos asociados con las corrientes en chorro. El mayor peligro es un tipo de turbulencia conocida como turbulencia en aire claro, que ocurre a lo largo de los bordes de las corrientes. La corriente en chorro afecta principalmente a cosas a decenas de miles de pies en el aire, y la curvatura de la Tierra realmente no importa a menos que estés viajando cientos de kilómetros por hora en grandes distancias.