La intensidad del Sistema de la Corriente del Golfo, conocido también como la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), está en su punto mínimo en más de un milenio, según un equipo de científicos de Irlanda, Reino Unido y Alemania.
Para estudiar la historia de este enorme flujo responsable del clima en el hemisferio norte, los investigadores combinaron y analizaron datos indirectos de varios tipos, como sedimentos marinos, hielos, anillos de árboles, corales y fuentes históricas, datados de hace entre 100 y 1.600 años.
"Si bien los datos indirectos individuales son imperfectos para representar la evolución de la AMOC, su combinación reveló una imagen sólida de la anulación de la circulación", asevera uno de los autores, Levke Caesar, citado por un comunicado del Instituto Potsdam para la Investigación sobre el Impacto del Cambio Climático.
¿Qué es la Corriente del Golfo?
La Corriente del Golfo es parte de la AMOC y, aunque comienza en el Golfo de México y, por lo tanto, influye en el clima de la región, también determina el clima de los países de Europa Occidental.
La Corriente del Golfo es una corriente oceánica cálida y rápida del Océano Atlántico que se origina en el Golfo de México y se extiende hasta la punta de Florida, y sigue las costas orientales de los Estados Unidos y Terranova antes de cruzar El Océano Atlántico como la Corriente del Atlántico Norte.
La Corriente del Golfo
La cinta transportadora oceánica es parte de la circulación a gran escala de los océanos, que es impulsada por las diferencias en la densidad de las aguas. Esta juega un papel fundamental para mantener el clima en equilibrio y a Europa cálida. El calentamiento global puede cambiarla para siempre, con consecuencias imprevisibles.
Corriente del Golfo: Como se forma una corriente, características, y eddies.
Tiene una anchura de más de 1000 km en gran parte de su larga trayectoria, lo que da una idea aproximada de la enorme cantidad de energía que transporta y de las consecuencias tan beneficiosas de la misma. Se desplaza a 1,8 m/s aproximadamente y su caudal es enorme: unos 80 millones de m³/s.
La circulación de esta corriente asegura a Europa un clima cálido para la latitud en que se encuentra. También determina en buena parte la flora y la fauna marina de los lugares por los que pasa (por ejemplo, los artrópodos y cefalópodos abundan más en las costas de Galicia que en las del País Vasco, donde su influencia es menor). Provocada por la acción combinada del movimiento de rotación terrestre (y en menor grado el de traslación) y de la configuración de las costas tanto americanas como europeas.
LA CORRIENTE DEL GOLFO ¿Está cambiando?La Corriente del Golfo, en su punto más débil en más de un milenio
Un equipo internacional de investigadores recopilaron los llamados datos proxy, tomados principalmente de archivos naturales como sedimentos oceánicos o núcleos de hielo, que se remontan a muchos cientos de años para reconstruir el historial de flujo de la corriente. Publican resultados en Science Advances.
Encontraron evidencia consistente de que su desaceleración en el siglo XX no tiene precedentes en el último milenio y que es probable que esté relacionado con el cambio climático causado por el hombre. La circulación oceánica gigante es relevante para los patrones climáticos en Europa y los niveles regionales del mar en Estados Unidos su desaceleración también se asocia con una gota fría observada en el Atlántico norte.
"El Sistema de la Corriente del Golfo funciona como una cinta transportadora gigante, transportando agua superficial cálida desde el ecuador hacia el norte y enviando agua fría y profunda de baja salinidad hacia el sur. Mueve casi 20 millones de metros cúbicos de agua por segundo, casi cien veces el flujo del Amazonas", explica Stefan Rahmstorf, del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático PIK, iniciador del estudio.
La corriente del Golfo está cambiando para mal
El movimiento de aguas funciona como una calefacción para el océano Atlántico y está perdiendo calor por el cambio climático. La consecuencia serían más fenómenos meteorológicos extremos.
Investigaciones previas de Rahmstorf y sus colegas mostraron una desaceleración de la corriente oceánica de alrededor del 15 por ciento desde mediados del siglo XX, lo que vincula esto con el calentamiento global causado por los humanos, pero hasta ahora falta una imagen sólida sobre su desarrollo a largo plazo, y es lo que proporcionan los investigadores con su revisión de los resultados de los estudios de datos indirectos.
"Por primera vez, hemos combinado una serie de estudios previos y hemos descubierto que proporcionan una imagen coherente de la evolución de la corriente durante los últimos 1.600 años --señala Rahmstorf--. Los resultados del estudio sugieren que se ha mantenido relativamente estable hasta finales del siglo XIX. Con el final de la pequeña edad de hielo alrededor de 1850, las corrientes oceánicas comenzaron a declinar, con un segundo descenso más drástico desde mediados del siglo XX".
El informe especial de 2019 sobre los océanos del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) concluyó con una confianza media que la Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC) se ha debilitado en relación con 1850-1900. "El nuevo estudio proporciona más evidencia independiente para esta conclusión y la coloca en un contexto paleoclimático a más largo plazo", resalta Rahmstorf.
Debido a que las mediciones de la Corriente del Golfo directas en curso solo comenzaron en 2004, los investigadores aplicaron un enfoque indirecto, utilizando los llamados datos proxy, para obtener más información sobre la perspectiva a largo plazo de su declive. Los datos indirectos, como testigos del pasado, consisten en información recopilada de archivos ambientales naturales como anillos de árboles, núcleos de hielo, sedimentos oceánicos y corales, así como de datos históricos, por ejemplo, de registros de barcos.
"Utilizamos una combinación de tres tipos diferentes de datos para obtener información sobre las corrientes oceánicas --explica Levke Caesar, de la Unidad de Investigación y Análisis Climático de Irlanda en la Universidad de Maynooth--: patrones de temperatura en el Océano Atlántico, propiedades de la masa de agua subterránea y tamaños de granos de sedimentos de aguas profundas, que se remontan a 100 a 1600 años aproximadamente. Los datos indirectos individuales son imperfectos para representar la evolución de la corriente, la combinación de ellos reveló una imagen sólida del vuelco de la circulación".
"Suponiendo que los procesos medidos en registros proxy reflejan cambios en la corriente, brindan una imagen consistente, a pesar de las diferentes ubicaciones y escalas de tiempo representadas en los datos, y se ha debilitado sin precedentes en más de 1.000 años", asegura.
Los modelos climáticos han predicho durante mucho tiempo una desaceleración de la Corriente del Golfo como respuesta al calentamiento global causado por los gases de efecto invernadero. Según varios estudios, esta es probablemente la razón del debilitamiento observado.
El vuelco del Atlántico es impulsado por lo que los científicos llaman convección profunda, provocada por las diferencias en la densidad del agua del océano: el agua cálida y salada se mueve de sur a norte, donde se enfría y, por lo tanto, se vuelve más densa. Cuando es lo suficientemente pesada, el agua se hunde hasta las capas oceánicas más profundas y fluye hacia el sur.
El calentamiento global perturba este mecanismo: el aumento de las precipitaciones y el mayor derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia añaden agua dulce a la superficie del océano. Esto reduce la salinidad y, por tanto, la densidad del agua, inhibiendo el hundimiento y debilitando así el flujo de la corriente.
Su debilitamiento también se ha relacionado con un enfriamiento sustancial y único del Atlántico norte durante los últimos cien años. Esta llamada gota fría fue predicha por modelos climáticos como resultado de una corriente debilitada, que transporta menos calor a esta región.
Las consecuencias de la desaceleración de la corriente podrían ser múltiples para las personas que viven en ambos lados del Atlántico, como explica Levke Caesar: "El flujo de la superficie hacia el norte conduce a una desviación de las masas de agua hacia la derecha, lejos de la costa este de Estados Unidos se debe a la rotación de la Tierra que desvía los objetos en movimiento, como las corrientes, hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. A medida que la corriente disminuye, este efecto se debilita y puede acumularse más agua en la costa este de Estados Unidos a un aumento mejorado del nivel del mar".
En Europa, una mayor desaceleración de la Corriente del Goldo podría implicar eventos climáticos más extremos, como un cambio en la trayectoria de las tormentas invernales que vienen del Atlántico, posiblemente intensificándolos.
Otros estudios encontraron posibles consecuencias como olas de calor extremas o una disminución de las lluvias de verano. Exactamente cuáles son las consecuencias posteriores es el tema de la investigación actual. Los científicos también tienen como objetivo resolver qué componentes y vías del AMOC han cambiado cómo y por qué razones.
"Si continuamos impulsando el calentamiento global, el Sistema de la Corriente del Golfo se debilitará aún más, entre un 34 y un 45 por ciento para 2100, según la última generación de modelos climáticos", concluye Rahmstorf. Esto podría acercarnos peligrosamente al punto de inflexión en el que el flujo se vuelve inestable.
Una sorprendente anomalía ha sido detectada en la Corriente del Golfo
La Corriente del Golfo es parte de la Circulación Meridional Atlántica (AMOC), por lo que una anomalía en la Corriente del Golfo puede ser una señal de que algo está sucediendo a mayor escala.
En los océanos, la anomalía más común es la referida a las temperaturas. Los nuevos datos muestran el análisis de anomalías en el Atlántico Norte, donde destaca la región de la Corriente del Golfo. Se aprecia que esta corriente es más cálida y es posible observar temperaturas en el norte hasta 6 °C a 8 °C por encima de lo normal.
Las temperaturas oscilan entre los 14 °C y 18 °C frente a la costa noreste de Estados Unidos. Esto puede convertirse en una fuente importante de masas de aire caliente, que posteriormente se encuentran con las más frías del Ártico. Esta es una fórmula común para tormentas severas en este lugar, donde la Corriente del Golfo puede proporcionarles mucha energía.
En los últimos dos meses se han observado anomalías evidentes en la Corriente del Golfo. Los datos tomados muestran, de hecho, un fuerte aumento de las temperaturas. Esta anomalía también está llegando a aguas más profundas, hasta 500 metros de profundidad. Esta es una señal que apunta directamente a una temporada de huracanes aún más activa que la temporada récord de 2020 (si acompañan el resto de los factores, claro).
¿POR QUÉ LA CORRIENTE DEL GOLFO ES LA MÁS DÉBIL EN LOS ÚLTIMOS 1.000 AÑOS?
Causas antropogénicas
Como resultado, los científicos descubrieron que la corriente es más débil que nunca antes durante el período analizado.
"Los resultados del estudio sugieren que se mantuvo relativamente estable hasta finales del siglo XIX. Con el final de la pequeña edad de hielo alrededor de 1850, las corrientes oceánicas comenzaron a disminuir, con una segunda disminución más drástica desde mediados del siglo XX", explica otro autor del estudio publicado este jueves en la revista Nature Geoscience, Stefan Rahmstorf.
En cuanto a las causas de la desaceleración de la AMOC, los científicos opinan que está provocada por el cambio climático antropogénico. Así, el calentamiento global aumenta las precipitaciones e intensifica el derretimiento de capas de hielo polares, lo que reduce la salinidad y la densidad de las capas superiores del agua, afectando la convección del océano. Asimismo, se debilita por el enfriamiento del Atlántico Norte durante los últimos 100 años.
Peligro ecológico
La mayor ralentización de la corriente amenaza con varios efectos negativos, como por ejemplo una mayor incidencia de los eventos climáticos extremos. Asimismo, contribuye al aumento del nivel del mar, advierte Caesar:
El flujo superficial de la AMOC hacia el norte conduce a una desviación de las masas de agua hacia la derecha, lejos de la costa este de Estados Unidos. Esto se debe a la rotación de la Tierra. […] A medida que la corriente se ralentiza, este efecto se debilita y se puede acumular más agua en la costa este de EE.UU., lo que lleva a un mayor aumento del nivel del mar
"Si continuamos impulsando el calentamiento global, el Sistema de la Corriente del Golfo se debilitará aún más, entre un 34 % y un 45 % para 2100. […] Esto podría acercarnos peligrosamente al punto de inflexión en el que el flujo se vuelve inestable", indica Rahmstorf.
Este mismo mes de febrero 2021, otro equipo independiente de investigadores daneses llegó a conclusiones semejantes. En particular, afirmaron que la AMOC corre el riesgo de verse colapsada, hasta "cruzar umbrales críticos, lo que lleva a un cambio climático abrupto e irreversible.
FUENTE: Actualidad RT
EDITACIÓN: Erika Rojas Portilla
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