MERO O CHERNA. Epinephelus guaza

El Mero Guasa es la segunda especie más grande del mundo que pertenece a la familia Serranidae, y la más grande del Atlántico, alcanzando hasta una talla de 3 metros, pesar 400 Kg y vivir 37 años.

Esta especie se encuentra amenazada en la categoría “En Peligro Crítico” según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza – UICN y también por el Libro Rojo de Peces Marinos de Colombia. Además, cumple con una importante función ecológica al ser el único depredador del pez león, especie invasora en la cuenca del Caribe.

MORFOLOGÍA

• Forma: Su cuerpo es alargado, aplanado en los laterales y con la mandíbula inferior saliente.
• Talla mínima: 45 cm.
• Color: Es oscuro y oscila entre el verde y el marrón. Su parte inferior es amarillenta. Su aleta dorsal tiene el borde naranja, y las demás, de borde azul claro.
• Longitud y peso: Su tamaño varía entre sus diversas especies, desde los 3 metros del mero australiano hasta los 10 cm de las especies más pequeñas. Pesa entre 2 y 300 kilos.
• Alimentación: El mero se alimenta de cangrejos, sepias y otras presas, sobre las que se abalanza y aplasta con sus poderosas mandíbulas. Se alimenta principalmente de crustáceos, langostas espinosas en particular, así como tortugas, pulpos y peces, incluyendo rayas e incluso tiburones.

El mero o cherna pertenece a la familia de los Serránidos, del orden Peciformes. Durante mucho tiempo ha sido el objetivo de los pescadores submarinos por su gran tamaño, pero en la actualidad es una especie protegida.

Posee un cuerpo ovalado, aplanado en los laterales, con cabeza y boca muy grandes. Puede llegar a medir cerca de 3 metros y pesar 300 kilos.

Las tonalidades de su piel son muy variadas, predominando los colores verdes, azulados y amarronados, aunque su vientre se torna amarillento y la aleta dorsal anaranjada.

Presenta 11 espinas dorsales; 15 o 16 radios blandos dorsales; 3 espinas anales; 8 radios blandos anales. La cabeza es alargada. El opérculo tiene 3 espinas. 

Las aletas pélvicas son más pequeñas que los pectorales. Las bases de las aletas dorsal y anal están cubiertas de escamas suaves y piel gruesa. Los juveniles son de color leonado con bandas verticales irregulares

En definitiva una especie tan popular que hasta el refranero tradicional lo recoge como uno de los platos más exquisitos: "De la mar el mero y de la tierra el cordero".

REPRODUCCIÓN

Se reproduce en verano, cuando hasta 100 individuos maduros se congregan en una zona reducida para desovar a entre 15 y 30 m de profundidad. Los ejemplares jóvenes nacen hembras, pero entre los 10 y los 12 años cambian de sexo, volviéndose machos.

El mero es uno de los animales denominados hermafrodita proterogínico, ya que puede nacer como hembra y, ante la muerte de un gran macho o la ausencia de ellos, transformar su sexo convirtiéndose en macho al llegar a la madurez sexual, aunque tan sólo hembras de gran tamaño siguen este proceso.

Mide en promedio 175 cm. de longitud; los machos pueden llegar alcanzar los 250 cm. de longitud total; al alcanzar la madurez miden unos 128 cm. Pesa más de 300 kg, habiéndose registrado ejemplares hasta de 455 kg.

HÁBITAT

Esta especie habita en el mar desde zonas someras hasta 100 m de profundidad y esta asociado a arrecifes de coral, manglares, pastos marinos Florida, Bahamas, Golfo de México y el Mar Caribe hasta las costas de Brasil. En el Atlántico oriental se encuentra en las costas de África desde el Congo hasta Senegal.

Las poblaciones naturales del Mero Guasa se han disminuido en forma drástica, no solo en Colombia sino en todo su rango de distribución por ser vulnerables a la sobrepesca y por la destrucción de su habitat. 

El mero habita en aguas tropicales y templadas como las costas de Brasil y las Bermudas (en el océano Atlántico), en las aguas del mar Mediterráneo y también en las del Pacífico. Se suele encontrar junto a algas, corales y otras zonas protegidas de la costa, a unas profundidades que oscilan entre los 20 y los 200 metros.

Habita en gran variedad de hábitats, que incluyen arrecifes, manglares, praderas submarinas, estuarios o aguas más profundas.

Vive en una zona limitada con un gran número de escondites disponibles. Algunos de ellos son su viviendas habituales, mientras que otros solo son refugios momentáneos. Los juveniles se encuentran en zonas de manglares y estuarios salobres; los adultos de gran tamaño pueden ser encontrados en los estuarios y parecen ocupar áreas de distribución limitadas con poco movimiento entre los arrecifes.

Las especies más conocidas

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  La guasa del Atlántico (Epinephelus itajara) es uno de los miembros más grandes de la familia de la lubina. Su cuerpo es grande y fornido, el ancho generalmente es la mitad de su largo. La cabeza es ancha con pequeños ojos y las aletas pectorales y traseras son redondeadas. Las primeras aletas y las dorsales se unen entre sí a lo largo de la parte posterior y la base de la primera aleta dorsal y la aleta anal están cubiertas de escamas y piel gruesa.

La guasa del Atlántico es de color verde pálido, gris o amarillo oscuro a marrón, con pequeñas manchas oscuras en la cabeza, el cuerpo y las aletas. Los ejemplares más pequeños de menos de un metro de largo son más llamativos, tienen tres o cuatro barras verticales tenues en sus lados. Los jóvenes son de color rojizo con bandas oscuras y manchas. Este pez depredador tiene varias filas de pequeños dientes en la mandíbula y dientes pequeños en la faringe.

Otros nombres: Cherne, Guato, Guaza, Batata Mero, Mero Pintado, Mero Sapo.

Tallas: Longitud: hasta 2,5 m. Peso: hasta 360 kg.

Biología. La guasa del Atlántico puede ser solitaria o encontrarse en grupos de hasta 50 o más individuos. Su área de acción parece limitada y produce un sonido progresivo cuando se ve amenazado por los buzos o grandes tiburones. Las variaciones de estas vocalizaciones también tienen propiedades de comunicación.

Durante la época de reproducción que es de julio a septiembre, la guasa del Atlantico se reúne en los sitios de desove habitual en grupos de 100 individuos o más. Los huevos fertilizados se encuentran dispersos en la columna de agua y se convierten en larvas con forma de cometa con largas espinas en la aleta dorsal y en las aletas pélvicas. Alrededor de un mes después de la eclosión las larvas maduran convirtiéndose en jóvenes de sólo 2,5 centímetros de largo y se establecen preferentemente en un hábitat de manglares.

Estos peces son muy longevos, con una baja tasa de crecimiento y maduración sexual tardía. Los machos comienzan la reproducción cuando tienen de cuatro a seis años y las hembras maduran a los seis o siete. A pesar de esto, la guasa del Atlántico es como la mayoría de los meros y puede experimentar un cambio sexual  a través de su vida, comenzando como hembra y convirtiéndose luego en macho, aunque esto nunca se ha observado en esta especie.

Se alimenta de crustáceos como la langosta, camarones y cangrejos, así como de peces incluyendo rayas y peces loro, además de los pulpos y tortugas marinas jóvenes. A pesar de que tiene dientes, devora a su presa y se la traga completa. Antes de alcanzar el tamaño completo, la guasa del Atlántico es susceptible al ataque de la barracuda, la caballa y las morenas, así como varias especies de tiburones. Una vez que se ha desarrollado completamente, los humanos y los grandes tiburones son los únicos depredadores de  esta especie.

Rango. La guasa del Atlántico se encuentra en el Océano Atlántico oriental, desde Senegal hasta el Congo, así como en el Océano Atlántico occidental, de la Florida a Brasil, incluyendo el Golfo de México y el Mar Caribe. Al parecer es poco común en torno a las Islas Canarias. Una población dispersa en el Océano Pacífico oriental ha sido clasificada como una especie separada: la guasa del Pacífico (Epinephelus quinquefasciatus).

Hábitat. Este pez marino habita aguas costeras poco profundas con barro, roca o fondos de corales y se encuentra con poca frecuencia por debajo de 46 metros. Los jóvenes habitan los manglares y las estructuras asociadas durante los primeros cuatro a seis años de su vida y luego pasan a los arrecifes de alta mar cuando alcanzan alrededor de un metro de longitud. Los adultos prefieren hábitats estructurados tales como cornisas rocosas, cuevas y restos de naufragios de buques.

Estado. La guasa del Atlántico está clasificada como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN.

Amenazas. La guasa del Atlántico es particularmente propensa a la sobrepesca debido a su gran tamaño, la lenta tasa de crecimiento, baja tasa de reproducción y desove en grupo. Este pez tiene una excelente calidad en la carne y ha estado en riesgo debido a su importancia para la de pesca recreativa.

Conservación. Durante la década de 1980 se observó una reducción en los números dentro de las agregaciones de desove de la especie, pasando de más de 100 individuos por cada ubicación a menos de 10 y los números se sospecha que se han reducido en un 80 por ciento. Esto llevó a la protección legislativa de prevención de la pesca de esta especie. En los diez años posteriores a la aplicación de la legislación, el número de ejemplares en cada desove se elevó a entre 20 y 40.

En el mar Mediterráneo (Epinephelus guaza), existen otras especies distribuidas por mares cálidos y tropicales. Algunas de las más conocidas son las siguientes.

• Mero australiano (Epinephelus lanceolatus): Es uno de los meros de mayor calibre. Mider hasta 3,5 m.

• Mero de Nassau (Epinephelus striatus): Habita en las zonas tropicales del océano Atlántico. Es uno de los meros más consumidos en los Estados Unidos.

• Mero pinto o cherna americana (Epine-phelus morio): Se encuentra en las costas de Florida y es considerado uno de los meros con mejores cualidades gastronómicas.

• Mero negro (Epinephelus nigritus): Se encuentra en las aguas del Caribe colombiano.

• Mero moteado o cherna cabrilla (Epine-phelus analogus): Se reconoce por su coloración, caracterizada por manchas y barras oscuras sobre un cuerpo de color marrón-rojizo.

• Mero guasa o mero gigante (Epinephelus itajara): Es un pez de gran tamaño que puede alcanzar los 300 kilos de peso.

El Mero Guasa es un excelente candidato para el desarrollo de la tecnología de su cultivo por su alta tasa de crecimiento, su adaptabilidad a condiciones de cautiverio, su elevado precio en el

mercado y la exquisitez de su carne que ha motivado el famoso refrán: “de la mar el mero y de la tierra el cordero”. Sin embargo, no existía en el mundo la tecnología para su cultivo. Los avances obtenidos se constituyen en un gran acontecimiento científico y técnico que permiten vislumbrar una estrategia para la conservación de esta especie y la diversificación de la acuicultura a nivel mundial.

PRIMERA PRODUCCIÓN DE LARVAS DE MERO GUASA (Epinephelus itajara) EN EL MUNDO

Desde hace mas de 20 años el Centro de Investigación, Educación y Recreación – CEINER – Oceanario Islas del Rosario realiza una investigación para lograr la reproducción controlada del Mero Guasa Epinephelus itajara con el fin de diversificar la acuicultura en Colombia y como estrategia para la conservación de esta especie amenazada. El CEINER cuanta con el único plantel de reproductores en condiciones de cautiverio en el mundo.

CEINER – Oceanario Islas del Rosario realiza una investigación para lograr la reproducción controlada del Mero Guasa Epinephelus itajara .

Como un acontecimiento histórico, el mes de mayo de 2015 por primera vez en el mundo se logro con éxito su reproducción a partir de la selección de ejemplares en el CEINER con la cual se viene desarrollando su larvicultura.

Este avance tecnológico se ha logado gracias al apoyo y financiación del Convenio UAESPNN – CEINER (1997). Además participa La Autoridad Nacional de Acuicultura y Pesca –AUNAP, la Gobernación de Bolívar a través del Sistema General de Regalías fondo Ciencia y Tecnología e INCODER (Convenio INCODER – CEINER 2006). Este éxito se ha logrado también gracias al trabajo conjunto con el Centro de Investigaciones de la Acuicultura de Colombia –CENIACUA.