Es el equilibrio de la oferta y de la demanda en un mercado o
economía caracterizada por la competencia perfecta. Como los compradores y
vendedores perfectamente competitivos no tienen poder individual para influir
en el mercado, el precio se moverá al punto en el que el costo marginal es igual
a la utilidad marginal. El equilibrio general competitivo intenta explicar el
comportamiento de la producción, el consumo y los precios en el mercado.
Las personas maximizan su utilidad de acuerdo a su
restricción de presupuesto y de tiempo y las empresas maximizan su utilidad de
acuerdo a una restricción tecnológica. Una asignación de equilibrio general es
aquella en la que cada agente elige del conjunto de bienes que están a su
alcance la combinación que prefiere.
La teoría del equilibrio general a lo largo de la historia ha
explicado cómo cambian los precios y las cantidades de los bienes de acuerdo a
la asignación de recursos.
Los economistas clásicos no explicaban la asignación de
recursos de acuerdo al nivel de precios hasta que León Walras explicó que el
sistema económico está compuesto de unidades familiares y empresas (firmas) en
donde cada familia tiene un ingreso que depende de sus recursos (bienes de
producción, trabajo y mano de obra) con el que puede elegir entre los bienes
que puede costear a diferentes precios siempre que no se supere el ingreso con
el que se cuenta; es decir, se planteó la demanda de bienes de acuerdo a los
precios en donde el precio de equilibrio es aquel en el cual la demanda es
igual a la oferta y que depende de los precios del mercado.
En un momento la existencia del equilibrio fue cuestionado ya
que se trata de un concepto muy abstracto: La ley de Walras indica que al
lograrse el equilibrio en un mercado se puede lograr el equilibrio en otro
mercado así que, al estudiarse el equilibrio parcial de un mercado específico,
se está analizando al equilibrio general.
La polémica de la teoría de Walras consiste en que la única
forma de intercambio que puede existir en el mercado es de tipo voluntaria por
lo que no se admiten sindicatos, cárteles o monopolios, de manera que se pueda
garantizar la competencia perfecta. Además, asume que los consumidores y
productores siempre tratan de maximizar su bienestar, cuentan con información
perfecta sobre el mercado, no hay incertidumbre ni posibilidad de estrategias y
existe un subastador de precios.
Con el objetivo de explicar el comportamiento de los
mercados, las teorías han avanzado demasiado pero no se ha alcanzado a modelar
el mundo real ya que existe intervención de los gobiernos mundiales en forma de
subsidios, impuestos y control de aduanas por lo que la redistribución de
recursos se distorsiona; además se observan monopolios y oligopolios, por lo
cual no se sigue completamente el modelo de equilibrio general competitivo en
la vida real.
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