El litio es uno de los recursos que más interés ha despertado en la última década a nivel mundial, fundamentalmente por su papel crítico como insumo para la producción de baterías, para vehículos eléctricos y, en consecuencia, en la transición hacia la electromovilidad.

¿Cómo el negocio del litio se puso de moda?

Hace unas décadas el oro era de color negro, porque el petróleo era el commodities o la materia prima más valiosa, lo que movía a la economía y causaba guerras.

Sumados al proceso de “transición energética” a raíz del agotamiento de las reservas mundiales de petróleo, conjuntamente al “cambio climático” y a un nuevo ciclo tecnológico que pareciera tener al litio como elemento principal, es de vital importancia el estudio de éste fenómeno que ya está sucediendo, y del que Chile, Argentina y Bolivia juegan un rol más que importante ya que cuentan con las mayores reservas de dicho recurso.

En la actualidad con el cambio de la tecnología, volvió a cambiar el color del oro, ahora es blanco.

De seguro conoces la publicidad de las pilas del conejo; Baterías con el conejo que dura y dura ...

El mundo está sediento de baterías que jamás se agotan.

Y para mantener al mundo andando desde juguetes para niños, celulares, autos eléctricos

y hasta naves espaciales,

las nuevas baterías están hechas de litio, un material que fue descubierto en 1817, pero que no halló su uso práctico hasta un siglo después. Por eso este viejo mineral es el nuevo oro de color blanco.

Con el litio nos dirigimos hacia una economía más limpia.

El motor del negocio del litio es un cambio de paradigma; durante un siglo, el mundo construyó su desarrollo económico basado en los combustibles fósiles desde el gas hasta el petróleo.

Pero los combustibles fósiles, se fueron ganando a pulso su mala fama, por una parte contaminan de forma catastrófica y contribuyen al cambio climático con el petróleo y el carbón que quemamos para mantener nuestro estilo de vida.

Ante este hecho, nace el convencimiento de la necesidad de energías alternativas, a eso se agrega los exitosos negocios como Tesla, que han logrado hacer rentables los autos eléctricos, y el trabajo de activistas como Greta Thunberg, para configurar la exigencia de una economía más limpia que rompa con la contaminación y codicia de la economía petrolera.

Es en esta disrupción conocida como "Revolución verde" en que gana importancia el litio, como el nuevo oro blanco.

Los países que forman el llamado “triángulo del litio” — Chile, Argentina y el Estado Plurinacional de Bolivia— concentran el 58% de los recursos mundiales de este metal.

Las perspectivas de crecimiento de la demanda y las dificultades que los países ricos en reservas tienen para aumentar la producción con un valor agregado y sin ayuda de grandes inversionistas son poco rentables.

Porque, caracteriza al mineral del litio su reactividad, y como tal no está naturalmente presente en su forma elemental y pura de metal.

Suele estar presente en compuestos químicos, y se extrae de minerales de roca dura, agua salada o en depósitos de salmueras. El proceso de explotación del recurso desde su inicio, una vez identificado hasta obtener su primera producción para la venta , demora cerca de 1,5 años. Esto lo hace ser difícil explotarlo.

Entonces las empresas involucradas deben destinar una gran cantidad de capital y asumir los riesgos del caso.

Es por tal motivo que el negocio minero, en general, necesita asociarse con grupos financieros y bancarios.

Por tal motivo países como EE.UU, tienen pocas reservas de este mineral, sino que en el mundo entero, la mayor cantidad todavía está en la profundidad de la tierra.

Australia, el mayor productor de litio del mundo seguido de Chile, extrae el mineral de litio en concentrado de espodumena de la roca dura, esta forma de extracción tiene gastos de producción muy altos.

Mientras países como Chile, Bolivia y Argentina los extraen de minas de sal, en las que se bombea agua en la tierra. El litio que se extrae así está mezclado con otros elementos. solo al final de su procesamiento se obtienen hidróxido de litio o carbonato de litio, que son los componentes claves de muchas baterías.

Todo este difícil proceso de extracción se justifica por las características únicas del litio, que lo hacen mejor que el cobalto.

Los iones de litio son muy pequeños, por lo que las baterías hechas de este material son fácilmente recargables. Pero, además esta misma características permite acumularse una gran cantidad de energía en un volumen pequeño, justo lo que requiere la industria electrónica de dispositivos portátiles.

Esto permite desarrollar baterías más livianas como la que alimenta el dispositivo de un celular o pc. Su capacidad de recarga y su densidad de energía, hacen que el litio sea el componente de muchas baterías, con el agregado de que también ofrecen estabilidad a baterías que serán recargadas miles de veces, durante su vida útil. El material del litio han dado lugar a un ciclo.

Dado este escenario, el litio ha pasado a tener un carácter estratégico en los países del triángulo. En cada caso se pueden reconocer los momentos fundacionales en los que se le asigna esa condición.

En un análisis comparativo de las políticas de Chile, Bolivia y Argentina.

El interés de Chile radica en explotar la materia prima en su estado purificado (99,6% “grado batería”), buscando controlar el precio y el mercado, aunque en el último tiempo se encuentra considerando la posibilidad de ascender en el agregado de valor.

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Trazando un paralelismo con los otros 2 países que conforman el “triángulo del litio” (Argentina y Bolivia), nos encontramos que, por ahora, Argentina vive un fenómeno de importante aumento de inversiones en el sector y producción del mineral. Esta tendencia se plasma principalmente en las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca.

Sin lugar a dudas, por las características naturales de los lugares ricos en este mineral (los altos y áridos Andes), los elementos de mayor preocupación son y serán el agua, la tierra, la condición de salud de la mano de obra, y las comunidades cercanas más afectadas.

Algunas de ellas son comunidades indígenas en zonas alejadas de las urbes viviendo en ecosistemas que ya son por naturaleza muy sensibles a los cambios climáticos.

Tendencias como la creciente demanda y el manifiesto interés por parte de inversores de responder a esto con inversiones en exploración y en proyectos que se empiezan a poner en marcha, sugiere además una necesidad de pensar estratégicamente en la regulación del sector, de definir pautas de crecimiento, de planificar y ordenar el uso del suelo, asegurando la sostenibilidad ambiental y social de las economías regionales, donde se realizan estas inversiones y, a su vez, de contemplar las posibilidades de industrialización en dicho sector.

En este sentido, la indagación sobre las políticas existentes en distintos países sudamericanos con disponibilidad de litio, puede aportar elementos para responder a la pregunta planteada ¿“El litio en América del Sur ¿Profundización del modelo primario exportador o una oportunidad para otro desarrollo?”

FUENTE: https://www.ridaa.unicen.edu.ar/

EDICIÓN: Erika Rojas Portilla