LITIO - ORO BLANCO DEL TRIÁNGULO DEL LITIO - ¿Se imaginan a Chile, Argentina y Bolivia como los poderosos del futuro?

¿Qué es el litio?

1. - Se encuentra en salmueras naturales, pegmatitas, pozos petrolíferos, campos geotermales y agua de mar.
2. - Es el metal más liviano. con la mitad de la densidad del agua y presenta condiciones en la conducción del calor y la electricidad. Un camino para enfrentar el cambio climático.
3. - El carbonato de litio es el producto con mayor volumen de transacción comercial, convirtiéndolo en el compuesto más importante.
4. - Chile posee  el 52% de las reservas mundiales en forma de salmueras.
5. - El mercado del litio es creciente, con un crecimiento promedio de entre 10% y 12% anual para los próximos 5 años.

El Litio es considerado el "nuevo oro blanco" por la importancia de sus aplicaciones basadas en los últimos desarrollos de tecnologías limpias y sustentables. Aunque su uso futuro más importante estará en la generación de energía mediante plantas de Fusión Nuclear

- "El litio te permite entrar en un avance tecnológico de punta"

Los cinco países con las mayores reservas de litio del mundo:

Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (US Geological Survey, USGS), hay alrededor de 80 millones de toneladas de reservas identificadas en todo el mundo hasta el año 2019. Eso es casi un 30% más que el año anterior. No obstante, muchos de los países con las mayores reservas conocidas aún no han comercializado con éxito el recurso a escala.

Bolivia – 21 millones de toneladas

• Cuenta con un tercio del “triángulo del litio” en América del Sur -que también comprende a los países de Argentina y Chile- Bolivia alberga las mayores reservas de litio del mundo.
  
  
• Con una estimación de 21 millones de toneladas, el país posee alrededor de un cuarto de todos los recursos mundiales, incluyendo el mayor depósito de litio del mundo, el salar de Uyuni, que es visible desde el espacio.
  
  
• Sin embargo, estas reservas han permanecido en gran parte sin desarrollar. Los desafíos técnicos, geográficos y políticos han impedido a Bolivia aprovechar al máximo este enorme recurso natural.

Argentina – 17 millones de toneladas

• Al igual que sus vecinos Bolivia y Chile, estas reservas están contenidas en vastas salinas, donde la evaporación solar de los depósitos de salmuera es la técnica utilizada para extraerlo.

• El Salar del Hombre Muerto es un notable recurso de litio en el país.
• Muchas empresas han mostrado interés en invertir en la industria argentina del litio en los últimos años, pero la inestabilidad financiera del país y los problemas para encontrar los conocimientos técnicos adecuados han sido hasta ahora un obstáculo para un progreso más rápido, dado el tamaño de sus reservas.

Chile – 9 millones de toneladas

• Extendiéndose a lo largo de la costa suroeste de América del Sur, Chile cuenta con alrededor de nueve millones de toneladas de reservas de litio. 
  
  
• No obstante, a diferencia de los otros dos países que forman el triángulo del litio, Chile ha logrado desarrollar una prolífica industria minera para el metal, y en 2019 contaba con las mayores reservas mineras del mundo, que ascendían a 8,6 millones de toneladas.
  
  
• Ese mismo año, fue el segundo productor mundial de litio, con una producción nacional que alcanzó las 18.000 toneladas.
  
  
• El salar de Atacama es un recurso clave para el país, y muchas de las principales empresas mineras de litio del mundo han establecido allí sus operaciones.
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Estados Unidos – 6,8 millones de toneladas

• Aunque EE.UU. en la cuarta posición respecto a reservas de litio más grandes del mundo, el Servicio Geológico de EE.UU. afirma que la actividad de producción en el país es mínima.
• Sólo hubo una operación activa de EE.UU. en 2019 – un proyecto de extracción de salmuera en el estado de Nevada.
• La mayoría del consumo de litio del país se abastece de las importaciones de Argentina y Chile.
• El presidente Donald Trump tomó medidas para impulsar la producción nacional de recursos estratégicos como el litio en 2020, en medio de preocupaciones sobre la seguridad de los minerales y el dominio de la cadena de suministro de rivales como China y Rusia.
  
  
• Los recursos de litio en los Estados Unidos se encuentran en salmueras continentales, salmueras geotérmicas, hectorita, salmueras de yacimientos petrolíferos y pegmatitas.
  
  
• Elon Musk, director del gigante de la fabricación de vehículos eléctricos Tesla, se burló de los planes de iniciar una operación de extracción de litio en suelo estadounidense, ya que la empresa busca asegurar una cadena de suministro nacional para las baterías utilizadas en sus vehículos.

Australia – 6,3 millones de toneladas

• Puede que Australia sólo ocupe el quinto lugar en la lista de las mayores reservas generales, con 6,3 millones de toneladas, pero fue con mucho el mayor productor mundial de litio en 2019.
  
  
• La producción minera del país se situó en 42.000 toneladas en el año – en comparación con el segundo lugar, Chile, que produjo 18.000 toneladas.
• La extracción de litio en el país proviene en gran parte de la minería de roca dura de spodumene – un mineral que contiene altos niveles de litio, así como de aluminio.
• La mina de litio de Greenbushes en Australia Occidental – una empresa conjunta entre Albermarle y Tianqi Lithium de China – se considera el proyecto más grande del mundo para extraer el metal.
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• En 2019, las exportaciones de litio de Australia han totalizado casi 1.600 millones de dólares, y la mayor parte del comercio se dirige a China.

“triángulo del litio”: Chile,  Argentina y Bolivia  comparten el área de salares más importante del planeta, concentrando el 80% de las reservas de Litio.  Estas reservas representan una gran oportunidad para la industria energética de estos países.  

Chile posee dos ventajas naturales que facilitan la actividad:

- La gran concentración de éste en salmueras provenientes se solares.

- Las condiciones geográficas y climáticas 

Estas ventajas naturales que tiene Chile, sobre el litio significan, que abaratan su explotación y originan mercados regionales competitivos que garantizan la provisión del insumo a bajo costo de producción. 

- Este modelo de desarrollo favorece la exportación de materias primas.

- Inhibe la innovación que el país puede lograr con un proceso de agregación de valor.

12/01/2022 - Minería - GOBIERNO DE LA REPÚBLICA SEBASTIÁN PIÑERA, ADJUDICA LA LICITACIÓN DEL LITIO.

El gobierno notificó la adjudicación del proceso de licitación para impulsar explotación del Litio, por los próximos 29 años. 9 años para explorar , identificar y estudiar nuevas reservas de litio, y 20 años para explotarlas, a las empresas BYD Chile SpA y Servicios y Operaciones Mineras del Norte S.A. 

Estas empresas, una china y otra chilena,  se adjudicaron los contratos para explotar 160.000 toneladas de litio en el norte de Chile, asegurando el acuerdo de la licitación:

 - De las cinco cuotas que en total representaban 400.000 toneladas de litio, y  se concesionaron finalmente solo dos cuotas, 160.000 toneladas.

La adjudicación representa el 1,8 % de reservas conocidas de litio en Chile, por debajo de 4,4% que se pensaba inicialmente.

- Las compañías ganadoras, con una cuota cada una, cada una puso  60 millones de dólares sobre la mesa, el doble que sus competidores. 

Parte de los fondos irán a:

- Investigación y Desarrollo.

- Comunidades locales.

Además, la constitución de una Mesa Nacional del Litio.

¿Para qué se lo utiliza actualmente?

El Litio fue utilizado en el pasado para la industria del vidrio, la óptica, las cerámicas y algunas aplicaciones en medicina. Pero el salto tecnológico que se produjo al reemplazar las baterías de Nickel (Ni) Cadmio (Cd) en la industria de las comunicaciones y electrónica (Celulares, Pc, Notebooks etc.) generó un aumento de su demanda. 

En los últimos 10 años con el advenimiento de la electro-movilidad, la demanda se disparó a nivel mundial.

Pero el uso del litio no solo se reduce a las baterías. 

El Litio interviene en diversas superlaciones (mezcla homogénea de dos o más elementos que exhibe una excelente resistencia) con el Aluminio (Al), Cobre (Cu), Zirconio (Zr), y Magnesio (Mg) y Plata (Ag). Estas aleaciones especiales se utilizan en las aspas de los generadores eólicos de alta potencia, en blindajes militares y chalecos antibalas, o en aplicaciones aeronáuticas comerciales y espaciales.

Por citar algunos ejemplos:

- La aleación Al-Li-Ag con 3% de Litio y 0.3% Plata, se emplea en los estanques de combustibles exteriores de los transbordadores espaciales de la NASA, ya que tiene excepcionales propiedades criogénicas para el oxígeno e hidrógeno líquidos. 

- También el hidróxido de litio se emplea para captar CO2 en submarinos y naves espaciales. 

- El butil-litio, que es empleado en la elaboración del caucho sintético para la industria del neumático urbano o industrial. Este se utiliza intensivamente en los vidrios de bajo coeficiente de dilatación térmica para pantallas de televisión, pantallas de computadoras y celulares.

Todas las aplicaciones de los materiales a lo largo de la historia de la humanidad han sido utilizadas por un periodo determinado hasta que la evolución del conocimiento determinó su sustitución por otro material más apto y menos costoso.

 Estos saltos tecnológicos que se manifestaron desde la edad de piedra, bronce y hierro, se han ido intensificando después de la industrialización y cada vez son más frecuentes en el tiempo. 

En las baterías, el uso del litio desplazó al carbón activado en menos de 40 años, por lo que solo es cuestión de tiempo para sustituir el Litio como elemento central en el almacenamiento de energía eléctrica, por algún otro sustituto.

En ese sentido, cabe preguntarnos: ¿Es sustentable su extracción? 

La salmuera que se extrae por debajo de la capa solida de un salar está compuesta por un conjunto de sales disueltas en agua. 

Una vez separado el litio del agua, se obtienen:

-  tres partes de Carbonato de Litio.

- una parte de Cloruro de Sodio (o sal común) que se regresa al salar, por lo que no se genera ningún tipo de impacto ambiental.

El Litio es considerado el "nuevo oro blanco" por la importancia de sus aplicaciones basadas en los últimos desarrollos de tecnologías limpias y sustentables. Aunque su uso futuro más importante estará en la generación de energía mediante plantas de Fusión Nuclear. 

Estas plantas, hoy en pleno periodo de prueba, podrán representar la fuente más limpia y segura de energía eléctrica jamás construida y sustituiría definitivamente a las fuentes de combustible fósil.

El Litio podría resolver en forma definitiva el problema energético, ya que un kilo de litio metálico generará tanta energía como 54,000 barriles de petróleo, sin generar Gases de Efecto Invernadero (GEI) y sin ningún riesgo de incidentes por radioactividad.

FUENTE: https://www.cronista.com/

EDICIÓN: Erika Rojas Portilla