The World’s First
Artificial Womb Facility
A fines de 2021, Elon Musk tuiteó sus temores sobre el fin de la humanidad. “Deberíamos estar mucho más preocupados por el colapso de la población... Si no hay suficiente gente para la Tierra, entonces definitivamente no habrá suficiente para Marte”, opinó. Las declaraciones de Musk trajeron la caída de la tasa de natalidad del mundo al frente de la conciencia social.
Durante casi un siglo, las tasas de fertilidad han ido
disminuyendo a nivel mundial. El resultado es lo que los científicos describen
como una “crisis mundial de infertilidad”. Pero hay una solución en el
horizonte: úteros artificiales.
En 2017, los científicos crearon un "BioBag" que funcionaba como un útero artificial y lo usaron para criar un cordero bebé. Ahora, se ha presentado un nuevo concepto que muestra cómo se podría hacer lo mismo con los humanos. En imágenes publicadas recientemente, Hashem Al-Ghaili muestra cómo podría ser el parto mañana. Específicamente, creó una instalación de matriz artificial llamada EctoLife.
¿Su propósito? En una entrevista exclusiva con Science and Stuff, Al-Ghaili dice que cree que el concepto EctoLife algún día podría suplantar el nacimiento tradicional. Al hacerlo, dijo que la sociedad finalmente podría satisfacer las necesidades de los padres que están “cansados de esperar una respuesta de una agencia de adopción” y aquellos que están “preocupados por las complicaciones del embarazo”. Pero lo más importante, dice que EctoLife podría permitirnos enfrentar la crisis de infertilidad de frente.
Nuestra necesidad de una nueva forma de nacimiento
Actualmente, la Organización Mundial de la Salud estima que
el 15% de las parejas en edad reproductiva en todo el mundo se ven afectadas
por la infertilidad. De hecho, durante los últimos 70 años, las tasas de
fertilidad en todo el mundo han disminuido en un asombroso 50 %. Las razones
de esta disminución incluyen (entre otras cosas) una mayor educación de las
mujeres, aumentos en el empleo, el alto costo de criar a los niños y una caída
en el conteo global de espermatozoides. 23 países ya están en riesgo, con
Japón, España, Portugal, Tailandia y Corea del Sur al frente de la crisis.
En los EE. UU., las estadísticas de infertilidad también son aleccionadoras:
- 1 de cada 8 parejas estadounidenses tiene problemas de fertilidad.
- 12-15% de todas las parejas no pueden concebir después de un año de sexo sin protección.
- El 10% de todas las parejas no pueden concebir después de dos años de relaciones sexuales sin protección.
- El 33% de los estadounidenses han recurrido a tratamientos de fertilidad o conocen a alguien que lo haya hecho.
En respuesta al tuit de Musk, el inversor en tecnología Sahil
Lavingia escribió : “Deberíamos invertir en tecnología que haga que tener hijos
sea mucho más rápido/más fácil/más barato/más accesible. Úteros sintéticos,
etc.”. Y eso es exactamente lo que estaba pensando Al-Ghaili cuando se le
ocurrió el diseño de EctoLife. Al-Ghaili le dijo a Science and Stuff que se
inspiró para crear el concepto de EctoLife para promover "la discusión
sobre una tecnología que no debe ignorarse".
Según Al-Ghaili, el concepto de matriz artificial de EctoLife cambiaría la vida de muchas personas que luchan por concebir. “Es una solución perfecta para las mujeres a las que se les ha extirpado el útero quirúrgicamente debido al cáncer u otras complicaciones. También podría ayudar a resolver los problemas que surgen del bajo conteo de espermatozoides”, dijo Al-Ghaili con entusiasmo, y agregó que el concepto EctoLife (o tecnologías similares) “podría finalmente hacer que el aborto espontáneo sea cosa del pasado”.
La ciencia ficción se hace realidad
Los úteros sintéticos pueden sonar como material de ciencia ficción, pero siguen una larga línea de avances en la tecnología reproductiva. El 25 de julio de 1978, nació una niña llamada Louise Brown en Oldham and District General Hospital en Manchester, Inglaterra. Lo que hizo que su nacimiento fuera memorable fue que Louise fue concebida en una placa de Petri y es el primer bebé concebido mediante fertilización in vitro (FIV).
A la madre de Louise le extrajeron un óvulo maduro de uno de sus ovarios y lo combinaron con el esperma del padre de Louise. Luego, el embrión resultante se transfirió al útero de la Sra. Brown.  Nueve meses después, nació Louise. Los Brown concibieron una segunda hija, Natalie, también a través de FIV. En mayo de 1999, Natalie hizo historia cuando se convirtió en la primera bebé FIV en dar a luz a un hijo propio. En diciembre de 2006, Louise hizo lo mismo y dio a luz a un bebé sano.
Hoy en día, más de 8 millones de niños son concebidos
anualmente mediante FIV.
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| La instalación cuenta con 75 laboratorios altamente equipados. Cada laboratorio de última generación puede albergar hasta 400 cápsulas de crecimiento (matriz artificial). Crédito: Hashem Al-Ghaili |
El BioBag 2017 fue un gran avance en la tecnología de matriz
artificial. Los científicos detrás del trabajo criaron ocho corderos fetales
durante 105 a 120 días, aproximadamente el equivalente a los fetos humanos de
22 a 24 semanas de gestación. Luego, en marzo de 2021, se logró otro hito. Los
científicos israelíes pudieron cultivar embriones de ratón durante un máximo de
once días dentro de úteros artificiales. Lo notable de ese logro es que 11 días
es más de la mitad del término gestacional completo del ratón. 
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| La instalación de EctoLife utiliza inteligencia artificial para monitorear el crecimiento del desarrollo de los bebés. Crédito: Hashem Al-Ghaili |
“Parece probable que solo nos falten varios años para probar
[úteros artificiales] en sujetos humanos”, escribió la académica de Ética
Social y Política Elizabeth Chloe Romanis en el Journal Of Medical Ethics de BMJ.
Mientras tanto, el Dr. Carlo Bulletti, profesor asociado del Departamento de
Obstetricia, Ginecología y Ciencias Reproductivas de la Universidad de Yale,
cree que se podría realizar un útero artificial completamente funcional en los
próximos 10 años.
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| La instalación de EctoLife utiliza energía renovable que consiste en energía solar y eólica. Crédito: Hashem Al-Ghaili |
EctoLife: Reinventando la evolución
El video de EctoLife muestra que el primer paso que deben
tomar los futuros padres es combinar sus óvulos y espermatozoides a través de
la fertilización in vitro. Esto les permitiría seleccionar solo embriones
viables y “genéticamente superiores”. Al-Ghaili aclara que los embriones
genéticamente superiores son principalmente aquellos que están libres de
problemas genéticos que podrían provocar un aborto espontáneo. Sin embargo,
señala que el proceso también podría usarse para "detectar defectos de
nacimiento", como ya es una práctica común en la mayoría de los
tratamientos de FIV.
Pero eso no es todo.
Esto también ofrecería a los padres la capacidad de
"diseñar genéticamente el [su] embrión antes de implantarlo en el útero
artificial" mediante el uso de la herramienta de edición de genes
CRISPR-Cas 9. Esto crearía la oportunidad de “arreglar cualquier enfermedad
genética hereditaria que sea parte de su historial familiar para que su bebé y
su descendencia vivan una vida sana y cómoda libre de enfermedades genéticas”.
Esto puede parecer exagerado; sin embargo, Al-Ghaili señaló que CRISPR ya se ha
utilizado “para corregir una mutación genética en embriones humanos que está
relacionada con una afección conocida como miocardiopatía hipertrófica, que
hace que el músculo cardíaco se vuelva más grueso”.
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| Según el video, la FIV podría usarse para crear embriones antes de implantarlos en un útero artificial. Crédito: Hashem Al-Ghaili |
Según Al-Ghaili, también se prevé que la instalación de EctoLife haga un uso extensivo de la inteligencia artificial (IA), y uno de sus usos es proporcionar a cada bebé "nutrientes personalizados adaptados a sus necesidades". Otro uso de la IA en el concepto de EctoLife sería monitorear "las características físicas de su bebé e informar cualquier anomalía potencial por desviaciones de la gestación normal".
EctoLife también podría permitir a los padres experimentar lo
que ve y oye su bebé mediante el uso de cámaras de 360° que se encuentran
dentro del útero artificial y se combinan con un casco de realidad virtual.
Estas cámaras también ofrecerían a los padres una transmisión de video
constante del desarrollo de su bebé, permitiéndoles monitorear el progreso de
su hijo en sus teléfonos inteligentes.
Mientras tanto, los parlantes podrían usarse para reproducir
una amplia gama de palabras y música para el bebé, imitando los sonidos que los
bebés escuchan mientras están en el útero de sus madres. “Los padres pueden
incluso elegir la lista de reproducción” o reproducir sus propias voces, para
que su hijo se acostumbre más a ellas”, dijo Al-Ghaili.
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| Las cápsulas de crecimiento EctoLife están conectadas a una aplicaciónque ayuda a los padres a monitorear a su bebé desde cualquier parte del mundo.Crédito: Hashem Al-Ghaili |
Una vez que un bebé alcanza la madurez completa? Según el
video, el proceso de nacimiento se puede "realizar con solo presionar un
botón", lo que hará que el líquido amniótico falso se drene de la cápsula
de crecimiento. El impacto en la humanidad podría ser profundo.
Cada año, alrededor de
300 000 mujeres mueren a causa del embarazo o de complicaciones poco después.
Pero eso no es todo. “Sabemos que las limitaciones del útero y la pelvis humana han actuado como un freno en el tamaño del cerebro y el cráneo humanos.
Si nos liberamos de la necesidad de 'nacer' de manera normal, podríamos abrir
el camino para una nueva trayectoria evolutiva”, señaló en una entrevista
anterior la Dra. Anna Smajdor, profesora adjunta de filosofía práctica en la
Universidad de Oslo. |
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| Según el video, las cápsulas de crecimiento de EctoLife "operarán con necesidadesmínimas de energía". Crédito: Hashem Al-Ghaili |
Un mercado en crecimiento
A pesar de estos beneficios potenciales, las tecnologías que
se presentan en EctoLife seguramente darán una pausa. Pero, ¿qué tan extendidas
están estas dudas morales?
El mercado de la tecnología de reproducción asistida, o ART, ya es grande y no hace más que crecer. Según la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva, el costo actual de un solo ciclo de FIV es de $12 400, y la pareja promedio gasta $19 234. El mercado más grande para el tratamiento de FIV es actualmente Europa, seguido de EE. UU. Sin embargo, el mercado de más rápido crecimiento es la región de Asia-Pacífico. Se espera que el mercado de servicios de FIV crezca a más de $ 35 mil millones para 2030, mientras que se espera que el mercado de dispositivos de FIV alcance $ 10 mil millones para 2030. El capital de riesgo se está dando cuenta de esta tendencia creciente, y se espera que el sector de ART alcance los $ 54.7 mil millones para 2028. En 2021, las nuevas empresas de fertilidad recibieron $ 627 millones. Sin embargo, a mediados de julio de 2022, las nuevas empresas de fertilidad ya habían recibido más de $ 500 millones, lo que marca al sector de ART como uno que puede ser inmune a cualquier recesión pendiente. Dadas estas condiciones de mercado, parece que un concepto
como EctoLife es casi inevitable. |
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| Las cápsulas de crecimiento EctoLife también se pueden usar en interiores. Crédito: Hashem Al-Ghaili |
Nuevo mundo valiente
En su obra La Tempestad, William Shakespeare escribió: “¡Qué
hermosa es la humanidad! ¡Oh, nuevo mundo feliz, que tiene gente así!”. Aldous
Huxley usó esa frase como título de su novela distópica de 1932 Brave New
World, que exploró temas como los peligros de la ingeniería genética y el uso
de la tecnología para controlar la sociedad.
Al-Ghaili le dijo a Science and Stuff que cree que “estamos a
solo unos pocos años de crear una cápsula de crecimiento EctoLife completamente
funcional. En cuanto a otras características como el traje háptico, la
visualización en vivo de VR, la conexión de la aplicación al pod y el sistema
de monitoreo basado en IA, estas son tecnologías estándar que ya existen y se
usan a diario”. Entonces sí. En muchos sentidos, tal vez, ya casi llegamos.
Como señala Al-Ghaili, "se trata simplemente de combinar todo este trabajo
de investigación en un solo invento, que es lo que hace mi nuevo
concepto".
Si las declaraciones de Al-Ghaili son correctas, prepárense
amigos. Te guste o no, este nuevo y valiente mundo pronto estará sobre
nosotros.
FUENTE: scienceandstuff-com.
EDICIÓN: Erika Rojas Portilla
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