Las corrientes de superficie transportan el calor de los trópicos a los polos, y llevan el agua fría de los polos de vuelta hacia el ecuador. Esto hace que el océano no esté ni muy frío ni muy caliente.
Las corrientes frías de profundidad llevan oxígeno a los organismos del océano. Además, transportan y suministran los nutrientes necesarios para todos los seres vivos. Dichos nutrientes provienen del plancton y de restos de otros organismos que van a la deriva hasta que se descomponen sobre el lecho oceánico.
A lo largo de algunas costas, el viento y las corrientes producen un fenómeno denominado surgencia.
Mientras el viento aleja el agua superficial de la costa, las corrientes profundas de agua fría ascienden para ocupar su lugar. Esta surgencia del agua profunda arrastra consigo nutrientes que alimentan a nuevas generaciones de plancton que, a su vez, sustentan a los peces.
Así, las cadenas alimentarias marinas, están en un constante proceso de reciclaje trófico y energético.
Algunas corrientes oceánicas son enormes y muy potentes. Una de las más poderosas, es la corriente del Golfo, una corriente cálida superficial originada en el mar del Caribe, que avanza hacia el noreste a lo largo de la costa este de Estados Unidos. La corriente del Golfo tiene una anchura de 80 kilómetros (50 millas) y una profundidad de más de un kilómetro (3,281 pies).
Al igual que otras corrientes oceánicas, la del Golfo ejerce una función crucial. En su desplazamiento hacia el norte, porta consigo la humedad del trópico y la transfiere al aire. Los vientos predominantes de componente oeste llevan el aire cálido y húmedo a las Islas Británicas y a Escandinavia. Por eso sus inviernos son suaves a pesar de estar en una latitud tan alta. El norte de Noruega, que llega hasta el círculo polar ártico, no se congela gracias a la corriente del Golfo.
El Niño es un patrón climático que provoca cambios en la corriente de Humboldt (también conocida como corriente de Perú), que discurre por la costa occidental de Suramérica. El Niño es básicamente una cálida corriente superficial que recorre todo el ecuador e impide la surgencia de las frías y nutritivas aguas de la corriente de Humboldt. El Niño aparece cada dos o siete años, generalmente en diciembre, y asola los caladeros de Perú y Ecuador.
Las trayectorias de las corrientes oceánicas están determinadas, en parte, por la rotación terrestre, que produce el llamado efecto Coriolis. Este fenómeno, sin el cual los vientos y corrientes avanzarían en línea recta, hace que, sin embargo, viren a la derecha en el hemisferio norte y a la izquierda en el hemisferio sur.
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